Santa Catalina - Panama's Topbestemming voor Duiken en Surfen

Reis eenvoudig van Santiago naar het ooit bescheiden vissersdorp Santa Catalina. Van surfen tot kajakken naar Isla Santa Catalina, de activiteiten zijn divers. Geniet van de zonsondergang op Playa Santa Catalina en verken het hoogtepunt van de regio, Isla Coiba.

In dit blog vertellen we alles over de verschillende activiteiten, de leukste restaurants en de gezelligste hostels en hotels in Santa Catalina. Lees hieronder hoe je naar Santa Catalina reist en ontdek hoe dit dorp is uitgegroeid tot een toeristenhotspot in Panama.

---

HOE KOM JE VAN SANTIAGO NAAR SANTA CATALINA?

Om naar Santa Catalina te reizen vanuit David of de richting van Panama-stad, dien je de bus naar Santiago te nemen. Op de busterminal van Santiago vertrekken bussen naar Sona. In Sona stap je over op een andere bus die naar Santa Catalina vertrekt. De laatste bus vanuit Sona naar Santa Catalina vertrekt doorgaans rond 13:00 uur. De busreis van Santiago naar Sona duurt ongeveer een half uur tot uur. Vanuit Sona doe je er nog eens anderhalf uur over om naar Santa Catalina te komen. De kosten vanuit Santiago naar Sona zijn $3. De kosten vanuit Sona naar Santa Catalina zijn $5.

Heb je de laatste bus net gemist? Een taxi vanaf Sona naar Santa Catalina kost je $30 na onderhandelen.

TERUG IN DE TIJD VAN SANTA CATALINA

Santa Catalina, ooit een bescheiden vissersnederzetting aan de Pacifische kust van Panama, heeft een rijke geschiedenis die teruggaat tot zijn oorsprong als een eenvoudig dorp waar de lokale bevolking leefde van de visserij. In de jaren '70 en '80 werd Santa Catalina ontdekt door surfers die werden aangetrokken door de indrukwekkende golven langs de kustlijn. Wat begon als een bestemming voor surfers, groeide uit tot een favoriete plek voor avontuurlijke reizigers.

De toename van het toerisme bracht ook de aandacht naar de nabijheid van Santa Catalina tot het indrukwekkende Coiba National Park, dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Deze erkenning leidde tot inspanningen voor de bescherming van het mariene ecosysteem rondom Santa Catalina, waar duurzaam toerisme en ecologische bewustwording centrale aspecten werden. Coiba was ooit een gevangeniseiland tijdens de dictatuur in Panama en heeft een tumultueuze geschiedenis achter de rug. Jarenlang huisvestte het eiland een beruchte gevangenis, maar vandaag de dag staat het vooral bekend om zijn ongerepte natuur, rijke biodiversiteit, en de bescherming die het geniet als UNESCO-werelderfgoed.

De toegankelijkheid van Santa Catalina is verbeterd door de ontwikkeling van transportinfrastructuur, zoals de busverbinding vanuit Santiago. Hierdoor heeft het dorp een diverse groep bezoekers aangetrokken, variërend van surfers die de uitdagende golven willen trotseren tot natuurliefhebbers die de pracht van Coiba National Park willen verkennen.

Santa Catalina's evolutie van een traditioneel vissersdorp naar een veelzijdige bestemming weerspiegelt de delicate balans tussen toerisme en het behoud van erfgoed. Het blijft een unieke plek waar geschiedenis en natuur samenkomen, en waar reizigers de mogelijkheid hebben om te genieten van surfen, duiken, en de prachtige omringende natuur.

---

WAT TE DOEN IN SANTA CATALINA?

SURFEN - Santa Catalina is de surfhoofdstad van Panama. Een andere uitstekende plek is Playa Venao, maar in Santa Catalina kun je met elk getijde genieten van een geweldige surfsessie. De beachbreak is geschikt voor zowel beginners als gevorderden, en met de juiste swell kunnen hier gemakkelijk golven van 3 meter ontstaan. Op rustige dagen zijn de golven bij mid getijde ideaal om te surfen. Houd er rekening mee dat de stroming soms sterk naar links kan staan. Playa El Estero is de hotspot waar iedereen surft, en naast Estero ligt Playa Arrimadero, ook populair bij de lokale surfers. De sfeer in het water is gemoedelijk.

In Santa Catalina zijn diverse plekken waar je een surfboard kunt huren. Voor beginners is Oasis Surfcamp, gelegen aan Playa El Estero, de ideale plek. Ze bieden een variatie van verschillende softtops tot beginner hardtops. De kosten bedragen $10 voor een halve dag (09:00 tot 13:00 of 13:00 tot 18:00) of $15 voor de hele dag. Als je een meer gespecialiseerd board zoals een shortboard wilt huren, is Agua Salada de beste keuze. Deze winkel bevindt zich in het centrum en de kosten zijn $20 per dag.

Oasis Surfcamp biedt ook surflessen aan tegen een prijs van $30 voor een uur surfles. Je krijgt les van een lokale surfer en krijgt veel persoonlijke aandacht.

KAJAKKEN - Naast Santa Catalina ligt Isla Santa Catalina. Je kunt naar dit eiland gaan om een dagje te ontspannen. Een leuke manier is om dit per kajak te doen. Je kunt een tweepersoonskajak huren bij Agua Salada voor $25 voor de hele dag. Het is echter niet mogelijk om naar andere locaties te kajakken dan naar het eiland en terug. Dit heeft te maken met de stromingen en golven rondom het eiland. Aan beide zijden van het strand kun je bij de rotsen leuk snorkelen om vissen of kreeften te spotten. In een half uur peddel je naar het eiland toe.

Er moet echter een kleine kanttekening worden geplaatst bij deze activiteit. Het strand op het eiland heeft namelijk te maken met een afvalprobleem. Vanuit de gemeenschap zijn er momenteel geen initiatieven voor opruiming, waardoor het wat minder pittoresk kan aanvoelen.

ZONSONDERGANG KIJKEN - Het bekijken van een zonsondergang is altijd een prachtig moment om de dag af te sluiten. Bij Playa Santa Catalina komen aan het einde van de dag alle locals samen om te voetballen en te volleyballen terwijl de zon langzaam ondergaat achter het eiland van Santa Catalina. Het is een mooie plek om te genieten van de ondergaande zon.

ISLA COIBA - Ons hoogtepunt in Santa Catalina is een bezoek aan Isla Coiba. Dit eilandcomplex ligt op 1 uur varen en wordt beschouwd als de Galapagos-eilanden van Midden-Amerika. Omdat Isla Coiba vele jaren diende als strafkolonie en sinds 2004 erkend wordt als een biosfeerreservaat, is de impact van menselijke activiteit beperkt gebleven. De wateren rondom het eiland zijn rijk aan divers leven, variërend van walvissen, walvishaaien, witpunthaaien, zwartpunthaaien en schildpadden tot een verscheidenheid aan vissoorten, zowel tropische kleine vissen als grotere zeevissen zoals barracuda's en snappers. Het onderwaterlandschap is voornamelijk rotsachtig met her en der wat koraal.

Wij hebben gedoken in deze fantastische wateren en zijn zeer tevreden met onze keuze. Een uitstekende duikschool is het Panama Dive Center. Zij hebben vele jaren ervaring, uitstekende apparatuur en gidsen. Ze nemen de tijd en frissen indien nodig je kennis voor het duiken op. Elke duiker ontvangt een duikhorloge en de groep bestaat uit maximaal 6 personen. Voor 3 duiken betaal je $175, exclusief $20 aan parkentree. Je kan ook voor twee duiken ($150) kiezen en dit op de boot nog beslissen. Na de eerste duik krijg je een snack en na de tweede duik krijg je een sandwich of rijstgerecht op een van de stranden rondom Isla Coiba. De stranden rondom Coiba zijn beschermd en heel remote. Hierdoor waan je je even op de meest paradijselijke stranden zonder andere toeristen! Klik hier om naar hun website te gaan voor meer informatie.

Uiteraard kun je ook snorkelen in deze wateren, waarvoor verschillende aanbieders beschikbaar zijn. Hoewel we zelf geen ervaring hebben met snorkelen, zijn de ervaringen van andere reizigers uitstekend. Voor $80, exclusief $20 aan parkentree, kun je deelnemen aan een snorkeltour die je naar 3 verschillende plekken brengt. Expedition Coiba staat hoog aangeschreven als aanbieder voor het boeken van een snorkeltour. Klik hier om naar hun website te gaan voor meer informatie.

---

WAAR TE VERBLIJVEN IN SANTA CATALINA?

CASA PABLO/LA PERLA HOSTEL - Ons favoriete hostel is La Perla Hostel, ook wel Casa Pablo genoemd op Booking. De privékamers hebben zeer comfortabele bedden en zijn uitgerust met airconditioning. De badkamers zijn gedeeld en er is een gemeenschappelijke keuken voor eigen gebruik. De dormbedden zijn iets minder omdat er geen lockers zijn voor je waardevolle spullen en er geen afscheidingen tussen de bedden zijn. Pablo is een fantastische gastheer en zijn arepa's als ontbijt zijn heerlijk. Klik hier voor de actuele prijzen en beschikbaarheid voor jouw data.

BODHI - Bodhi is een ander favoriet adres als je budget wat ruimer is. Bodhi heeft meerdere vestigingen door Panama en biedt kwaliteitskamers en dormbedden aan. De privékamers bij Bodhi zijn kleine bungalows in de tuin, uitgerust met een kleine veranda en eigen badkamer. Het ontbijt, bestaande uit pannenkoeken, is inbegrepen. Klik hier voor de actuele prijzen en beschikbaarheid voor jouw data.

HOTEL OASIS & SURFCAMP - Deze plek ligt op een toplocatie aan Playa El Estero. Hoewel het op 2 km van het centrum ligt, bevind je je hier direct aan het surfstrand. Zo rol je 's ochtends zo je bed uit de zee in. Het heeft ook een uitstekend restaurant en bar voor een after-surf biertje. Klik hier voor de actuele prijzen en beschikbaarheid voor jouw data.

COIBAHOUSE - Dit pittoreske hotel ligt aan het strand van Santa Catalina, omgeven door berglandschap. Het heeft slechts 3 kamers met gedeelde badkamer en biedt een fantastisch uitzicht over de zee en Isla Santa Catalina. Hierdoor kun je tijdens het ontspannen in een hangmat de zon onder zien gaan. Vanwege het beperkte aantal kamers zijn ze snel volgeboekt. Klik hier voor de actuele prijzen en beschikbaarheid voor jouw data.

Tip - In Santa Catalina is tegenwoordig een goed werkende pinautomaat waar je cash geld kunt opnemen. Zo hoef je niet veel cash geld mee te brengen zoals sommige andere blogs vermelden. Ook kan je bij de meeste restaurants en hostels gewoon pinnen.

---

DE BESTE EET & DRINKPLEKJES VAN SANTA CATALINA

LA PERLA RESTAURANT - Niet alleen het hostel is heel goed, ook Pablo's arepa's zijn erg smaakvol. Hij heeft arepa's met verschillende toppings variërend van vis, garnalen, kip en veggies.

LA PULPERIA - Dit is voor ons het beste restaurant van Santa Catalina. Ze combineren Aziatische/lokale tapas met Napolitaanse pizza's. Een bijzondere combinatie, maar beide zijn van zeer hoge kwaliteit. Ook hun pizza's zijn de beste keuze in Santa Catalina in vergelijking met de Italiaanse pizzeria's.

EL PACIFICO - Als je de lokale eetervaring wilt, raden wij aan om naar El Pacifico te gaan. Dit is het beste visrestaurant van Santa Catalina. Het heeft een authentieke uitstraling en de gerechten variëren van dagverse vis, octopus, garnalen tot kip.

DOÑA SABY - Als je budget niet zo groot is, dan is Doña Saby de beste plek om heen te gaan. Ze serveren hamburgers en gerechten met kip voor een prijs van rond de $5.

CAFÉ PANACHOCOLAT - Zin in lekkere koffie? Dit is de plek om heen te gaan. Ze hebben ook heerlijke smoothie bowls en sandwiches.

LA MONCHERIA - Voor Italiaans ijs moet je bij La Moncheria zijn. Heerlijk romig chocolade-ijs of juist het frisse passievrucht-ijs zijn een lekker dessert of een goede verfrissing na een surfsessie.

---

Voor tips, vragen, meer inspiratie of een gezellig gesprek, stuur ons gerust een bericht via de chat!